La laguna Salton Sea es el cuerpo de agua más grande de California y un hábitat crítico para las aves migratorias. Sin embargo, al hacer una búsqueda en línea acerca de “Salton Sea,” lo que va a aparecer son fotos de paisajes áridos, playas repletas de esqueletos de peces, y aguas turbias. ¿Que es lo que sucede aquí? ¿Cual es el problema con la laguna Salton Sea?

Podemos dar respuesta a esta pregunta con otra pregunta: ¿Qué es en realidad la laguna Salton Sea?

La laguna Salton Sea es una cuenca endorreica

En un cuerpo de agua normal, el agua viene entrando desde altitudes más elevadas y sale por medio de arroyos y ríos con dirección al mar. En el caso de una cuenca endorreica, el agua entra, pero solo abandona el sistema por medio de evaporación. El agua que llega a la laguna no sale porque la superficie de esta se encuentra unos 225 pies (aproximadamente 69 metros) bajo el nivel del mar, uno de los puntos más bajos de todo Estados Unidos. Esto se debe a una tensión tectónica entre dos fallas que se mueven en sentidos opuestos, lo cual resulta en una cuenca hundida que se conoce como la Cuenca Salton.

El problema: Las cuencas endorreicas están, por naturaleza, sujetos a cambios abruptos como sequias totales y recargas repentinas.

La laguna Salton Sea es un lago salado

Todos los lagos salados, o lagos salinos, también son cuencas endorreicas. Las aguas que entran al sistema llevan consigo sales (entre otros minerales), y cuando el agua sale del lago por medio de evaporación, estas sales permanecen, haciendo que el sistema se vuelve más y más salado conforme va pasando el tiempo, algo que se observa con frecuencia en lagos salados que se encuentran en lugares áridos, como es el caso con la laguna Salton Sea. Cuando un lago salado se seca por completo se forman salares.

El problema: Los lagos salados son lugares inestables en el sentido de que sus ecologías y química pueden cambiar de manera repentina.

La laguna Salton Sea forma parte de la Cuenca Río Colorado

Antes de que el Río Colorado se contuviera en diques y presas, había tiempos en que su flujo cambiaba de dirección, corriéndose por el Valle de Coachella y así llenándolo de agua durante periodos cíclicos de cientos de años, fenómeno que se observaba entre los cahuilla y otros grupos indígenas antes de la llegada de europeos al continente americano. En esos tiempos, el lago que se formaba, se conoce como el Lago Cahuilla, llegaba a crecer hasta 26 veces más grande que la actual laguna Salton Sea.

El problema: Como es característico de cuencas como la Cuenca Salton, su química y ecología cambian constantemente. Dado a que el Río Colorado se contiene por diques y presas, ya no puede cambiarse de dirección como antes. La laguna Salton Sea hoy en día mantiene sus niveles de agua más que nada gracias a desagües agrícolas y no por fuentes naturales.

La laguna Salton Sea es un sumidero agrícola

Existen aflujos naturales que llevan minerales y sales a la laguna Salton Sea. Sin embargo, la mayoría de agua que entra a la laguna viene del Río Colorado por medio de canales y acueductos a los valles de Imperial y Coachella para regar los campos agrícolas de la región. Hay algunas granjas que practican técnicas de irrigación que producen aguas residuales, las cuales fluyen a la laguna. Estos desagües llevan contenidos elevados de nutrientes de los fertilizantes que ocupan en los campos de cultivo. Conforme se evapora el agua, la laguna Salton Sea se carga más y más de estos fertilizantes, lo cual afecta al ecosistema y a la calidad del aire. 

Los problemas: La mayoría de aflujo que recibe la laguna Salton Sea se compone de aguas residuales, haciendo que la laguna se convierta en estanque para desagües de los campos agrícolas, o un desaguadero agrícola. Como tal, la laguna no cuenta con las mismas protecciones que recibiría, por ejemplo, un parque nacional o cualquier otra área natural protegida.

Entre más se seca la laguna Salton Sea, más su lecho se expone al aire. Esta costra que produce, más conocida como playa, esta contaminada con fertilizantes de los campos, y cuando esta se seca por completo, se convierte en un polvo extremadamente fino que contribuye a la baja calidad del aire de la región más que nada durante la época de fuertes vientos provenientes del sur a finales del verano.

Los desagües agrícolas llevan nutrientes a las aguas de la laguna y sirve como comida para las plantas acuáticas como las algas, las cuales ‘florecen’ bajo condiciones propicias. Lo que resulta es una falta de oxigeno en el agua, algo que ha provocado la extinción local de varias especies de peces. Ha habido extinciones de peces también por los cambios químicos de la laguna, más que nada por una salinidad intolerable para la mayoría de las especies de peces dado a que la laguna Salton Sea tiene una salinidad casi el doble de la del mar.

La laguna Salton Sea figura entre los pocos humedales que existen más en California

De los humedales que habían en California hace 150 años atrás, menos del 10 porciento permanecen más hoy en día. Tomando en cuenta la desaparición de los humedales a lo largo del estado de California, y por cierto en todo el oeste de Estados Unidos, la laguna Salton Sea se vuelve un hábitat sumamente importante para las aves migratorias durante sus viajes anuales.

El problema: Como uno de muy pocos humedales restantes en el estado de California, la laguna Salton Sea sirve como un refugio para las aves migratorias, cuyos viajes pueden abarcar miles de millas entre las zonas reproductivas y no-reproductivas. Si la laguna Salton Sea se seca por completo, esto implica una amenaza existencial respeto a la sobrevivencia de estas especies avícolas.

Entonces ahora si, ¿cuales son los problemas con la laguna Salton Sea?

• Las cuencas endorreicas como la laguna Salton Sea son ecosistemas inestables y están sujetos a cambios en cuestión a su química y ecología.
• La laguna Salton Sea mantiene sus niveles de agua en su mayor parte por desagües de los campos agrícolas que la rodean, los cuales vienen cargadas de fertilizantes, así facilitando el florecimiento de algas y provocando la extinción de peces.
• Los desagües agrícolas saturan el lecho de la laguna con fertilizantes, los cuales, al secarse se lanzan al aire como polvo, contaminando el aire. Esto acarrea un peligro para la salud publica en una región que ya padece de la vulnerabilidad económica.
• Como desaguadero agrícola, la laguna no recibe las mismas protecciones ambientales que otras áreas naturales.
• La laguna Salton Sea sirve como uno de los pocos humedales que existen más en California, lo cual implica una amenaza existencial para las aves migratorias que dependen de ella.

Mantente pendiente de otros artículos en donde platicaremos de lo que se esta haciendo en la laguna Salton Sea para abordar estos temas.

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