La noticia llegó el último día del simposio de octubre de dos días de duración sobre los problemas que atraviesa el Mar de Salton. Los líderes del Condado de Imperial, en el sector sureste de California y en el extremo sur del Mar, se estaban preparando para formalizar lo que todos los reunidos en el simposio ya sabían: el Mar Salton representa una emergencia de salud pública para las comunidades vecinas.

“El Mar de Salton realmente se está agotando”, dijo Tina Shields del Distrito Hídrico de Imperial, había comentado un día antes, “y los problemas de calidad del aire solo empeorarán si no los controlamos ahora. Necesitamos controlarlo ahora".

Hasta ahora, no hay una solución integral para quienes están tratando de evitar el colapso en cámara lenta del Mar de Salton.

Con unas 350 millas cuadradas, el Mar de Salton es, con diferencia, el lago más grande de California, aunque uno de los menos conocidos. El lago llena el Lago Saltón, un humedal intermitente y parte de la llanura aluvial del río Colorado que se ha llenado y secado muchas veces a lo largo de milenios. Durante gran parte del siglo XX, el lago se desarrolló como una parada importante para las aves que migran a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico y un destino turístico en auge en las décadas de 1950 y 1960. En las últimas décadas, amenazado por la contaminación, el cambio climático y la reducción de la afluencia por los cambios en los patrones de uso del agua, el Mar se está reduciendo rápidamente, matando a los peces de los que dependen varias aves migratorias y exponiendo el polvo en suspensión del lecho seco del lago, lo que pone en peligro la salud de los 650.000 residentes que viven en la zona cercana.

“Aún hay dinero disponible”, dijo Frank Ruiz, Director del programa del Mar de Salton de Audubon, pero necesitamos que se implemente el plan que ha adoptado el estado de California para poder comenzar la construcción de humedales, que tendrá múltiples beneficios. Uno de ellos es tratar la erosión del polvo que puede empeorar condiciones como el asma y otras enfermedades respiratorias crónicas, y además proporcionar un hábitat para las aves migratorias”.

En 2016, el estado aprobó un plan de gestión de 10 años para el Mar, y hay millones de dólares para comenzar proyectos para restaurar el hábitat y mitigar los efectos en la salud de los contaminantes en el aire, pero el progreso ha sido muy lento.

“No se equivoquen, el estado está atrasado en lo que respecta a nuestros objetivos anuales para nuestro plan de gestión de 10 años”, dijo Wade Crowfoot, secretario de la Agencia de Recursos Naturales de California (CNRA). “Nuestro enfoque ahora no es hacer más objetivos o más promesas, sino hacer que los proyectos se realicen sobre el terreno”.

El subsecretario de Política del Mar de Salton de la CNRA, Arturo Delgado, dijo en un auditorio de unos 250 expertos, conservacionistas y funcionarios públicos que la construcción comenzaría el próximo año en el "primer gran proyecto de hábitat" del plan y que se espera que esté terminado para 2023.

"No podemos esperar", dijo Sahara Huazano de la organización de defensa comunitaria Allianza. Necesitamos estar organizados y necesitamos un plan claro ... han votado diferentes planes tantas veces y se asignaron fondos, pero ahora quieren que ocurra. El mensaje general es «pongámonos a trabajar».

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