El Mar no está muerto.  Todavía. 

Me lo digo una y otra vez.  Sin embargo, cada vez que participo en el estudio de aves de Audubon en el Mar de Salton, los cambios son dramáticos.  El número de aves parece seguir disminuyendo y la costa se vuelve aún más inalcanzable a medida que se retrae.

Mientras afrontamos un día abrasador de 110 ºF grados este verano, Ryan Llamas de Audubon y yo observamos algunas aves.  Las aves migratorias aún saben que este es un lugar para detenerse en su viaje migratorio hacia puntos al sur durante el invierno.  En nuestra primera parada, temprano en la mañana antes de que el indicador de temperatura alcanzara los 90 grados, sentí una sensación de alivio cuando tratamos con muchas especies diferentes en el lado noroeste del Mar.  Bandadas mixtas de aves playeras, que incluyen las cigüeñuelas de cuello negro, los correlimos de Alaska, los chorlitos grises y los playeros aliblancos avanzaban por la costa fangosa, recogiendo invertebrados.  Un grupo de rayadores americanos pasó volando bajo por el agua con la esperanza de rozar la superficie para comer.  Un par de pelícanos pardos se balanceaban en la superficie del agua a lo lejos.  Tenía muchas esperanzas cuando dejamos este punto de reconocimiento porque observamos más de 1000 aves. 

A medida que avanzaba el día, hacía más calor, nos desanimamos y los pájaros eran pocos y estaban espaciados.  Hubo algunas ventajas: vimos un grupo de quizás 100 falaropos en la superficie del agua.  Estas aves playeras únicas pasan gran parte de su vida en aguas abiertas, no en la costa.  Giran en el agua para levantar los invertebrados.  Observé y esperé.  No giraron.  Quizás se detuvieron a descansar y se dirigieron a un lago con aguas más ricas en nutrientes.  A lo largo de la costa suroeste, observamos un grupo de varios cientos de patos cuchara. En los últimos años, hemos visto un gran número de estos patos aventurándose a pasar el invierno en el Mar de Salton.  Espero que se queden durante el invierno.

Mi mayor decepción se produjo en Poe Road, nuestro punto de reconocimiento en la esquina suroeste del lago.  Este ha sido uno de mis sitios favoritos para contar aves, generalmente con una diversidad y un número asombrosos durante la migración de otoño. El borde del mar apenas se distinguía en la bruma de calor.  Pensé que si podíamos acercarnos al borde veríamos los pájaros que había estado esperando.  A pesar de nuestros telescopios, vimos solo una fracción de las aves que normalmente vemos.  El abundante borde con sus humedales se secó y los pájaros simplemente no estaban allí como antes.  La distancia desde donde termina la carretera hasta donde comienza el Mar se había movido drásticamente en los últimos 6 meses.   

Sabíamos que esto iba a suceder: los modelos muestran cómo se va alejando el Mar.  Es difícil de ver, en particular cuando está marcado por la falta de pájaros.  El Mar aún no está muerto.  Todavía hay algunas aves y debe haber algunos peces porque había un grupo de pelícanos alrededor del Mar (no es que los haya visto pescando) y en algunas áreas la costa todavía está lo suficientemente húmeda para sustentar a los invertebrados que las aves playeras necesitan para engordar durante su migración anual de miles de millas.  El estado de California tiene los fondos y el plan para construir hábitats alrededor de la orilla expuesta del Mar para permitir que estas aves continúen usando el Mar como un recurso importante de humedales.  Estamos viendo señales de esperanza por parte del estado a medida que avanzan para comenzar a construir proyectos de hábitat en el fondo marino seco el próximo año

Si escribo esto dentro de un año y el estado aún no ha completado, ni siquiera iniciado, un proyecto de restauración, supongo que tendré menos pájaros de los que hablar.  Y no es que haya abundantes humedales que estas aves puedan elegir. Hoy en California, las opciones son escasas y, para algunos, el Mar de Salton es su última parada.