Si saliera una cosa positiva del cambio climático – aunque fuera pequeña – sería el hecho de que ha brindado una oportunidad no nada más de mirar más de cerca la manera en que aprovechamos de los recursos naturales, sino también la manera en que la inequidad en una sociedad debilita el bienestar de sus miembros más vulnerables. El cambio climático es la razón por la cual se observa con más frecuencia fenómenos climáticos que afectan a las comunidades más humildes del mundo a medida desproporcionada, tales como la acidificación de los océanos, un aumento en la temperatura global, y la desertificación, entre otros.

En el Occidente, hablamos más de las consecuencias por venir del cambio climático porque, como países industrializados, vamos a ser los últimos en ser afectados. Sin embargo, las comunidades vulnerables de los mismos países industrializados no tienen el mismo privilegio de hablar de situaciones hipotéticas porque están siendo afectados ya.

Las comunidades que rodean la laguna Salton Sea, las de los valles de Coachella e Imperial, padecen de enfermedades respiratorias asociadas con la baja calidad del aire de esta región. Se cita el polvo que emite de su lecho seco, o playa, de la laguna Salton Sea como factor que contribuye a la contaminación del aire. Es más, también hay problemas respeto a la calidad del aire que se asocia con las plantas acuáticas, o algas, que proliferan en sus aguas.

En esta región del sur de California tenemos como resultado una tasa de asma un 80 porciento más elevada que el promedio nacional. El coronavirus ha agravado estos riesgos preexistentes entre comunidades como Mecca, Oasis, y Brawley, comunidades en que muchos de sus miembros trabajan en los campos de cultivo, viven en espacios reducidos, y en donde hay falta de acceso a servicios médicos. Estos temas se tocan en un artículo recién publicado en the Desert Sun y en La Opinion, la publicación de habla-española con mayor alcance en todo Estados Unidos. 

Uno de los autores de este artículo, Dr. Ryan Sinclair de Loma Linda University, se cuenta entre varios investigadores quienes están recolectando datos de la laguna Salton Sea para estudiar los efectos de su secar. Lo interesante del trabajo del Dr. Sinclair es que sus esfuerzos de investigación incluyen de manera intencional a miembros de las comunidades donde trabaja. El Dr. Sinclair invita a la comunidad a acompañarle en sus días de monitoreo comunitario, y también comparte los resultados de sus investigaciones en curso con la comunidad. 

Puede que este tipo de inclusión parezca poco significativo a primera vista, pero la verdad es que la inclusión de comunidades en la recolección de datos científicos es sumamente significativa porque brinda al publico un entendimiento de como es el proceso científico. Es más, esto también asegura que las necesidades de la comunidad se integren a la investigación en sí desde un principio.

La semana pasada conversamos con el Dr. Sinclair, nativo del valle de Coachella, para una entrevista.

Audubon: Cuéntanos un poco de ti. ¿Que te atrajo a la parte este del Valle de Coachella y a la laguna Salton Sea?

Sinclair: Yo crecí en el desierto, en Morongo Valley y en Desert Hot Springs. Tengo una maestría en la salud pública, un PhD en la calidad del agua, y un posdoctorado en la microbiología, entonces yo me considero microbiólogo ambiental, persona especializada en la calidad del agua, y científico que estudia la exposición ambiental.

Yo investigo como la gente se expone a los patógenos ambientales y trato de cuantificar esa exposición en términos de concentraciones para así llegar a entender la probabilidad de que uno se enferme. Entonces, veo como es que la gente llega a exponerse y trato de reducir dicha exposición.

A mí me encanta el trabajo de campo, entonces siempre me ha interesado la laguna Salton Sea porque es un cuerpo de agua tan grande y está llena de incertidumbre. Hay muchos rumores en cuestión a la laguna y políticamente es muy de moda. La gente quiere hablar de ella, quiere hacer proyectos, le quiere hacer cambios, quiere rescatarla, quiere olvidarse de ella, todo eso y más se quiere hacer. 

Sin embargo, hay muy poca ciencia respeto a lo que la gente sabe de la laguna Salton Sea. Y de la ciencia que hay, es algo que se conoce como una "política pública sin escrúpulos" porque suele ser difícil en muchos sentidos. Hay personas que, por ejemplo, tienen datos científicos acerca de la laguna Salton Sea pero eso no quiere decir necesariamente que los publican. Puede que tengan los datos, pero como son pertenencias del Distrito Imperial de Irrigación o de la Autoridad Salton Sea, etc., entonces hay muchos datos que no se encuentran publicados en la literatura científica; estos datos se retiene para que los legisladores puedan tomar decisiones en cuestión a la laguna.

Esto es un asunto de justicia ambiental. Tenemos que trabajar en la laguna Salton Sea y tenemos que publicar nuestros datos para que estén disponibles para el uso público.

Así podemos llegar a comprender lo que está pasando y cuantificar el peligro que hay en la laguna.

Audubon: Estuvimos hablando de los datos científicos y como estos se vuelven más valiosos cuando el publico tenga acceso a ellos. ¿Es de esta idea donde surge la parte de la ciencia comunitaria de tu trabajo?

Sinclair: Sabes, es importante que los científicos salgan a recolectar datos porque de esto puede tener implicaciones beneficiosas en cuestión a la legislación. Pero si no se involucra la comunidad en este tipo de investigación desde el principio, la comunidad nunca va a llegar a entender de que se trata la investigación.

Los estudios científicos siempre son complicados al final… entonces, una comunidad tendría que descifrarlos primero para poderlos usar hacia sus propios fines. 

Abordar una investigación usando un marco operativo basado en la ciencia comunitaria hace que el esfuerzo tenga implicaciones directas en la política, lo cual quiere decir que el puro acto de recolectar datos con la comunidad contribuye de manera directa a los cambios legislativos. 

Audubon: ¿Cuanto tiempo llevan recolectando datos en la laguna?

Sinclair: Hemos estado saliendo a recolectar información de mapas desde hace dos años. Hacemos algo que se llama mapeo con globos donde caminamos por la orilla de la laguna con un globo gigante al cual se amarra una cámara que va tomando una serie de imágenes de la laguna. Así podemos crear mapas de las orillas para observar como se está cambiando conforme va pasando el tiempo. ¿Se esta reduciendo? ¿Se esta retrocediendo? ¿A caso se esta cambiando?

Audubon: La orilla de la laguna se ha estado retrocediendo, obviamente. ¿Hay algo que han encontrado que no esperaban encontrar?

Sinclair: Si se esta retrocediendo, entre 150 y 200 pies en el área del North Shore Yacht Club desde el 2018 hasta la fecha, lo que podemos mostrar en nuestros mapas que hicimos con el mapeo con globos o con drones, y también con mapas que hemos hecho junto con la comunidad, mas que nada con Alianza Coachella Valley.

He estado tratando de ver en que parte suceden las proliferaciones de algas. Una cosa que puedes ver, especialmente en las mañanas rumbo al North Shore Yacht Club, es una capa que se forma justo encima del agua. No sé que es exactamente, a veces se ve verde y a veces amarillo.

Hay un fenómeno que se llama ‘proliferación de yeso,’ que es un ciclo relacionado con la mezcla vertical del lago, cuando las capas que se encuentran en el fondo del lago van subiendo a la superficie. Sería interesante saber como esto se relaciona con las algas. Yo sé que el yeso a veces se confunde con algas en las imágenes de satélite.

A fin de cuentas, lo que me interesa es lo que implica la presencia de algas respeto al impacto para la salud publica. Por ejemplo, ¿que probabilidad hay de que la proliferación de algas provoque la introducción de toxinas al aire? Si es que las algas si se están proliferando ahí, es algo que queremos saber porque puede ser potencialmente toxico para las personas, y también para las aves y otros animales.

Audubon: Usualmente cuando hablamos de las proliferaciones de algas, hablamos del hecho de que las algas toman oxigeno del agua, así haciendo que los peces no tengan lo suficiente para respirar, y de esta manera provocan extinciones locales. Tu estas diciendo que las proliferaciones de algas también pueden ocasionar la contaminación del aire. ¿Nos puedes hablar más de esto?

Sinclair: Si hay una proliferación de algas y entre las algas hay una especie dañina, o unos microbios que se están emitiendo al aire, se pueden convertir en aerosoles. 

Hacerse aerosol quiere decir que estos microbios van a permanecer en el aire más rato comparado con una gota [emitida del lago], lo cual se desintegraría más rápido. Hay muchas cosas que pueden contaminar el aire, puede ser el organismo en sí, o puede ser las toxinas que se produce por medio de la proliferación.

Otra cosa que debo mencionar es que la laguna Salton Sea es una taza, es la parte más baja de todo el valle. Entonces, si has estado ahí en un día sin viento, pero hay humo, por ejemplo de un incendio en algún campo de cultivo, puedes ver como el humo que proviene del incendio se va a la deriva hacia la laguna Salton Sea y ahí se cierne encima.  

De modo similar, los días en que no hay viento, por ejemplo, todo lo que sale de la laguna se cierne encima. Entonces, si hay algo dañino que emite de la laguna, si es un aerosol, ahí se va a quedar un rato. Puede que estos contaminantes se llevan con el viento a las comunidades en las inmediaciones y afectan a las aves también.

Esto es como el fenómeno de la inversión térmica. Por ejemplo, en una ciudad como Salt Lake City (que también se encuentra en un valle), verás que en la madrugada el aire esta más frio en el suelo que en el aire que esta arriba del nivel del suelo. Entonces, los contaminantes permanecen en el suelo donde el aire esta más frio en vez de levantarse en el aire y dejarse llevar por el viento.

Lo que pasa en la laguna Salton Sea es similar en el sentido de que hay una diferencia térmica relacionada con la baja elevación, y suele pasar que los vientos que vienen pasando por el área pasan por encima de la laguna y no sobre su superficie. Por eso verás el polvo quedar cerniéndose justo arribita de la superficie. Este efecto de inversión es significativo porque hay toxinas que emitan de la laguna. 

Audubon: Entonces, como es el punto más bajo del valle, ¿la laguna Salton Sea recolecta no nada mas agua, sino también contaminantes del aire?

Sinclair: Es correcto, contaminantes del aire y polvo.

Audubon: Como nativo de la región y como profesional de la salud publica, ¿que tienes imaginado para el manejo de la laguna Salton Sea de aquí y adelante?

Sinclair: Yo creo que hay muchas oportunidades para el manejo-construido de la laguna, por ejemplo el North Lake Plan. También hay oportunidades para construir instalaciones para el manejo del agua. Fui apenas a Owen’s Lake y vi que han estado haciendo cosas muy padres ahí, como proyectos de control del polvo, además de áreas demostrativas donde te explican lo que es el control de polvo, y centros interpretativos para observación de aves.

Siento que aquí también podríamos hacer eso. La gente dice que hubo éxito en Owen’s Lake porque es un lago pequeño comparado con la laguna Salton Sea. Pero hay una diferencia, y es que en Owen’s Lake si estamos hablando de todo el lago, pero en la laguna nos preocupamos por la periferia, entonces yo digo que si es factible tener éxito aquí también. 

Una percepción más favorable de la laguna también ayudaría. Todo el mundo habla de la laguna como si fuera un charco tóxico, pero no es así. Es un lago salino poco profundo. Todos los lagos salinos tienen malas reputaciones. Así hablan de Utah Lake, del Gran Lago Salado, de Pyramid Lake, etc. Si pudiéramos apreciar la laguna por lo que es, creo que podría ser un destino atractivo para la gente. Deberíamos construir instalaciones para que los turistas y las familias la puedan visitar a ver como es.

Hay mucho en cuestión al manejo del agua que se puede hacer ahí también. No basta decir, “esta área se quedará playa, y no se te acerques porque es lodoso y apesta.” Yo creo que somos capaces de hacer mucho más.

Conoce su trabajo en la justicia ambiental del Dr. Sinclair más a fondo en su sitio web.

Audubon California esta colaborando con Dr. Sinclair, Alianza Coachella Valley, y Coachella Valley Waterkeepers en los esfuerzos de monitoreo comunitario. Para aprender más de este trabajo, favor de mandar un mensaje: saltonsea@audubon.org

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